С 16 по 19 века на Севере Африки обитали берберские пираты. Они нападали на грузовые и пассажирские корабли и совершали набеги на прибрежные города. Свои потери от пиратских грабежей американское правительство оценивало в 20% годового бюджета.
Основными пиратскими базами на североафриканском побережье были Алжир, Триполи и Тунис – это место европейские мореплаватели прозвали «Берберский берег». Главной целью пиратов было вовсе не золото, а захват белых рабов и продажа их в мусульманских странах. Рабов захватывали не только на кораблях – пираты заходили в прибрежные города Италии, Португалии, Франции, Англии, Голландии. Несколько раз они доплывали даже до Исландии.
Корсары забирали только молодых и сильных. Тех, кто сопротивлялся, убивали. Так, в одном из городов Исландии пираты заперли все пожилое население в церкви и подожгли ее. А в 1631 году берберские пираты захватили ирландскую деревню Балтимор. Почти все ее жители были захвачены в рабство и провели остаток дней кто в качестве галерного раба, кто – в гаремах Северной Африки. Только двое из захваченных рабов смогли снова ступить на берег родной Ирландии.
В общей сложности, с 16 по 19 века берберские пираты захватили около миллиона рабов. Множество захваченных рабов умирали на пиратских кораблях от болезней, голода и жажды. Те, кто выживал, были вынуждены с 8 утра до 2 дня стоять на невольничьих рынках под лучами безжалостного африканского солнца.
Белых рабов использовали на разных подсобных работах, а на ночь их запирали в специальные тюрьмы «багнио», чтобы они не сбежали.
Хуже всех приходилось тем рабам, кого отправляли на галеры. Когда галера отправлялась в плавание, рабов приковывали к скамейкам цепями, где они и проводили все свое время – гребли вёслами, ели, спали, справляли естественные нужды. Между скамейками ходил надсмотрщик и бил кнутом тех, кто плохо работал веслом. После плавания рабов освобождали от цепей и переводили на берег, где использовали на тяжелых работах.
Некоторые рабы не сходили с галеры годами – например, гребцы на корабле Оттоманского султана.
