Дракункулез в переводе с латыни означает «заражение человека маленькими драконами». В роли драконов выступают самки круглых червей-нематод вида Dracunculus medinensis.
До сих пор человечество не разработало вакцины или лекарств, помогающих избавиться от дракункулеза. В Африке, где это заболевание особенно распространено, существуют народные методы лечения этой крайне неприятной болезни. Когда червь высовывается наружу, его в течение нескольких недель аккуратно наматывают на палочку или спичку и вытаскивают из-под кожи, пока не извлекут полностью.
После того, как червь извлечен, боли могут продолжаться еще несколько месяцев. Дракункулез наиболее распространен в Судане, Индии, Пакистане, Гане, Гвинее и других странах Западной Африки. Там этих паразитов называют «огненные змеи».
За один только 2007 год в Гане было зафиксировано более 3000 случаев заражения гвинейскими червями. А в 1986 году в Гвинее было зафиксировано 3.5 миллиона случаев заболевания. В 2013 году главными очагами распространения дракункулеза были Судан, Чад, Мали и Эфиопия.
Боль, причиняемая червями-паразитами, настолько сильна, что многие люди не могут работать или ходить в школу на протяжении нескольких месяцев. Это причиняет огромные убытки сельскому хозяйству. Например, согласно одному из исследований, в выращивающей рис маленькой нигерийской деревне из-за дракункулеза фермеры понесли убытков на 20 миллионов долларов.
Первые упоминания о червях, вызывающих дракункулез, были зафиксированы еще в египетских папирусах, датированных 1550 годом до нашей эры. Маленьких драконов нашли даже в египетских мумиях. Первым русским врачом, исследовавшим дракункулез, стал Алексей Федченко. В 1860-х годах он приехал в Самарканд и собрал несколько образцов гвинейских червей, которые некоторое время жили в склянке с водой.
