В начале 1920-х годов в британской прессе поднялась большая шумиха. Виной всему стали пять фотографий, на которых маленькие девочки отдыхали на природе в компании… с феями и гномами. Кто-то немедленно поверил в реальность снимков (например, писатель Артур Конан Дойл), а кто-то относился к ним скептически. Обман раскрылся только через 50 лет.
Однажды Элси и Френсес заявили, что идут посмотреть на фей и захватили с собой отцовский фотоаппарат. Когда отец Френсес проявил фотопластинку, оказалось, что на ней рядом с девочкой танцевали четыре лесных феи. Зная художественные наклонности дочери, он тут же объявил, что феи вырезаны из картона. Тогда девочки опять взяли фотоаппарат и вернулись со снимком Элси, сидящей в траве рядом с гномом. Взрослые не поверили и на этот раз.
Но хитрые девочки не собирались сдаваться. Френсес отправила фотографию своей подружке в Южную Африку, где она проживала до возвращения в Англию. На обороте фотографии с феями Френсес написала: «Забавно, но я никогда не видела их в Африке. Наверное, там для них слишком жарко».
В 1919 году о фотографиях маленького народца заговорила публика. Всё началось с того, что мать Элси заявилась на заседание местного теософского общества — на лекцию под названием «Жизнь фей». Там она между прочим рассказала, что имеет фотографические доказательства существования фей. В качестве таковых она предъявила фото, сделанные Френсес и Элси.
О фотографиях написали газеты — и британское общество тут же разделилось на два лагеря. Одни высмеивали нелепую историю, другие верили в то, что двум деревенским девочкам действительно удалось сфотографировать фей и гномов. Жертвой обмана стал даже писатель Артур Конан Дойл — чтобы доказать реальность фотографий маленького народца, он написал целую книгу «Страна тайны. Пришествие фей».
В Коттингли отправлялись экспедиции фотографов, желающих заснять фей — но Френсес и Элси заявили, что феи будут фотографироваться только тогда, когда за ними не будут наблюдать взрослые. Так появились еще две фотографии — Френсес с феей, порхающей около ее носа и Элси с феей, держащей в руках цветок колокольчика.
Впрочем, находились и трезвомыслящие люди. Одним из них был Джон-Холл Эдвардс — профессиональный фотограф и пионер в области исследования рентгеновской фотографии. Он писал: «У меня нет ни малейшего сомнения в том, что фотографии сфальсифицированы… Как медик, я утверждаю, что увлечение детей такими абсурдными идеями может закончиться для них нервными болезнями…»
Но публика не хотела ничего слушать — Френсес и Элси не сходили со страниц газет, их приглашали на телевидение, о них писали книги… Газетные заголовки того времени напоминали современные желтые издания: «Эпохальное событие — удалось получить фотографии фей!», «Свидетельства в пользу существования фей» и т.д.
Первое издание книги Артура Конана Дойла «Пришествие фей» в 1998 году было продано с аукциона за 21620 фунтов стерлингов. На одной из страниц книги Дойл писал «Есть маленький народец, настолько же многочисленный, как и человеческий род. Он ведет свою собственную жизнь и отделен от нас некими вибрациями».
Современные исследователи подтвердили, что «феи» из Коттингли были вырезаны из бумаги. Так, Роберт Шиффер — специалист по работе с фотографиями из аэрокосмического агентства NASA, доказал, что феи на фотографиях — двумерны.