Хью Гласс жил в США в конце 18 — начале 19 веков. Вся его жизнь состояла из приключений. В юности Хью работал матросом, пока во время одного из своих плаваний не попал в лапы к пиратам, которыми командовал знаменитый Жан Лафит — легенда флибустьеров Мексиканского залива. Хью не оставили другого выбора, кроме как тоже стать морским разбойником. Через два года ему удалось сбежать с пиратского корабля и добраться вплавь до побережья Техаса.
От индейцев Гласс двинулся в Сент-Луис, где он и встретил известие о готовящейся экспедиции генерала Эшли. Эшли собирался пойти вверх по Миссури и набирал в свой отряд молодых и крепких охотников. Хью вступил в отряд генерала и вместе с остальными двинулся вверх по реке. Позже экспедиция разделилась на две группы — один отряд во главе с генералом Эшли продолжил путь вверх по Миссури, а другой в количестве 14 человек двинулся к реке Йеллоустоун. В составе второго отряда находился и Хью.
Однажды утром, бродя по лесу неподалеку от стоянки своего отряда, Хью наткнулся на медведицу-гризли с двумя медвежатами. Медведица атаковала сразу — охотник успел лишь выхватить нож. Хью некоторое время боролся с разъяренным зверем, не прекращая при этом звать на помощь. Когда подоспели другие члены группы, Гласс уже был без сознания и лежал в луже крови — никто не сомневался, что он вот-вот умрет.
Командир отряда выбрал двух людей и поручил им похоронить Хью, когда тот испустит дух, а сам вместе с другими участниками экспедиции двинулся дальше по маршруту. Двое охотников решили, что Хью умрет в любом случае, поэтому кинули его одного в лесу, попутно забрав вещи и оружие.
Но Гласс не умер. Он пришел в сознание и сумел проползти более 300 километров до ближайшего поселения — форта Кайова. При этом у Хью была сломана нога, а сквозь раны от медвежьих когтей на спине проглядывали ребра. У него не было ни еды, ни ружья, ни ножа. Путь до форта Кайова занял у него более шести недель. Хью питался ягодами и грибами, один раз ему попался задранный волками бизон, другой раз индейцы помогли ему с едой и одеждой. Остаток пути Хью проделал на самодельном плоту по реке Шайенн.
Через некоторое время после того, как Хью дошел до форта и залечил свои раны, он нашел людей, которые бросили его одного в лесу, но не стал им мстить. Он продолжил охотиться и зарабатывать деньги, добывая мех.