В 1708 году в Англии объявился возмутитель спокойствия. Человека звали Исаак Байкерстафф, он стал известен благодаря своим мистическим предсказаниям. Исаак сумел трижды посмеяться над доверчивой британской публикой, прежде чем выяснилось, что под этим именем скрывается ни кто иной, как писатель Джонатан Свифт, автор знаменитого «Гулливера».
Позже Свифт опубликовал еще два письма — во втором он под видом «человека из правительства» подтвердил предсказание о смерти Пэтриджа, а в третьем он посвятил Пэтриджу стихотворение-эпитафию, которое начиналось со строк «На глубине пять футов под землей лежит он на спине…».
Письма таинственного прорицателя немедленно стали популярными, все поверили, что Пэтридж действительно умер. Жизнь астролога превратилась в кошмар — к его дому то и дело сбегались толпы плакальщиц, которые будили его посреди ночи своими громкими рыданиями. От гробовщика приходили посыльные, чтобы уточнить надпись на надгробной плите. Пэтриджу пришлось опубликовать официальное письмо, в котором он убеждал всех, что жив и здоров.
Но Свифт и не собирался сдаваться, от имени Исаака Байкерстаффа он заявил, что письмо Пэтриджа — подделка и искренне возмущался этим фактом. Как свидетельствовали очевидцы, последствия шутки Свифта не давали астрологу покоя всю оставшуюся жизнь. Впрочем, он тоже не брезговал наполнять свои астрологические альманахи бредовыми предсказаниями — за что, собственно и поплатился.