Карен Веттерхан была профессором химии и работала в частном исследовательском университете Дартмут (США), где изучала токсичные металлы. Она успела написать более 85 научных статей и умерла в возрасте 48 лет от случайного контакта с диметилртутью — одним из самых опасных веществ, когда-либо полученных человеком.
В середине августа 1996 года Карен проводила эксперимент, в котором изучала действие ртути и кадмия на ДНК. Диметилртуть при этом использовалась при химическом анализе как вещество-образец для проведения ЯМР-спектроскопии.
По словам Карен, она случайно капнула одну или две капли диметилртути из пипетки себе на резиновую перчатку. Карен была уверена, что соблюдает все требования безопасности и вещество не сможет причинить ей вреда. Но оказалось, что диметилртуть чрезвычайно легко проникает через резину, латекс и другие синтетические материалы.
Через три месяца после инцидента Карен начала испытывать тревожные симптомы — боли в животе, потерю веса, проблемы с координацией и балансом, ее речь стала замедленной. На лицо были все признаки отравления ртутью — концентрация этого металла в моче Карен превышала нормальные показатели в 200 раз.
Женщине провели курс хелатной терапии, направленный на ускоренное выведение ртути из организма, но ее состояние ухудшалось все сильнее и сильнее. Карен впала в «овощное» состояние, которое изредка прерывалось приступами сильного беспокойства. Один из ее бывших студентов писал «Муж Карен видел, как по ее лицу катились слезы. Я спросил, испытывает ли она боль. Доктора сказали, что ее мозг, по-видимому, уже не способен испытывать боли.»
В июне 1997 года, меньше чем через год после инцидента, Карен отключили от систем жизнеобеспечения и она умерла.
Существуют и другие задокументированные случаи смерти от отравления диметилртутью — так, в 1865 году двое английских лаборантов погибли через несколько дней после того, как поучаствовали в процессе синтеза этого вещества.
