В качестве источника энергии в космических аппаратах используются радиоизотопные термоэлектрические генераторы (РИТЭГи) — устройства, в которых электричество получается за счет тепла ядерной реакции.
Если с космическим аппаратом во время запуска или посадки произойдет авария, радиоактивное вещество из РИТЭГов может попасть в земную атмосферу и стать опасным источником радиоактивного загрязнения. Так в истории происходило уже не раз.
В 1964 году во время запуска американского навигационного спутника Transit-5BN-3 он не вышел на орбиту и сгорел в атмосфере над Мадагаскаром. Радиоактивный плутоний-238, который находился в ячейках РИТЭГа спутника, оказался распыленным в атмосфере Южного Полушария. Следы плутония-238 находили в воздухе еще несколько месяцев после инцидента.
В 1968 году во время запуска взорвалась американская ракета с метеорологическим спутником Nimbus. Через пять месяцев после неудачного запуска капсулу с двуокисью плутония нашли неповрежденной неподалеку от Санта Барбары.
В 1969 году в СССР произошел неудачный запуск ракеты с первой моделью лунохода. По большой территории России распространилось облако с радиоактивным полонием-210.
В 1970 году после аварии на борту Аполлона-13 американские астронавты в экстренном порядке отсоединили лунный модуль. Его РИТЭГи, содержащие плутоний-238, упали в океан рядом с островами Фиджи.
В 1996 году советский космический аппарат Марс-96 не смог покинуть орбиту Земли и через несколько часов после запуска опять вошел в атмосферу. Топливо из двух РИТЭГов (200 граммов плутония) до сих пор лежит вместе с обломками космического аппарата где-то неподалеку от чилийского города Икике.
РИТЭГи используются не только как источник энергии для космических аппаратов. В 1965 году ЦРУ устанавливало на вершине индийской горы Нанда Деви станцию слежения за пусками ракет из Китая. РИТЭГ, который должен был питать станцию электроэнергией и содержавший почти 2 килограмма плутониевого сплава, был погребен лавиной под ледником. Весьма вероятно, что сейчас частицы плутония движутся вместе с ледником, оставляя на земле радиоактивный шлейф.
В 2003 году охотники за цветными металлами в Ленинградской области разграбили РИТЭГ, который питал энергией морской маяк. Горячую капсулу со стронцием-90 воры выбросили на лед, она проплавила ледовую толщу и ушла под воду. Радиоактивный фон вблизи этого места составил 1000 Р/ч.