В 19-м веке в США жил человек, который стал первым в мире профессиональным прыгуном с водопадов. Человека звали Сэм Пэтч и одно время он зарабатывал тем, что прыгал в Ниагарский водопад за деньги.
Сэм родился в 1807 году в штате Род-Айленд. Уже в раннем детстве он полюбил прыгать с большой высоты в воду и развлекал своих друзей тем, что прыгал в реку Блэкстоун с моста. По свидетельству современников, Сэм совершал элегантные и очень рискованные прыжки, которые редко кому из сверстников удавалось повторить.
В возрасте 20 лет он прыгнул с края водопада Пасаик в реку, пролетев в свободном падении 24 метра. Сэм изящно вошел в воду ногами вперед и немедленно стал местной знаменитостью. С тех пор он начал зарабатывать на своих рискованных трюках. Пэтч прыгнул с водопада Пасаик еще несколько раз, а потом решил покуситься на самое святое для каждого американца место — Ниагарский водопад.
Прыжок в реку Ниагара оказался удачным, газета Evening Post по этому поводу написала: «… он вышел одетый во все белое, прижал руки к бокам и прыгнул с платформы в пенящуюся воду, из которой никто из людей еще не выходил живым».
Сэм прыгал в Ниагару несколько раз, в том числе с 7-метровой деревянной вышки (общая высота прыжка при этом составила 38 метров). Газета Buffalo Republican назвала прыжок «величайшим подвигом, когда-либо совершенным человеком».
После триумфа на Ниагаре Сэм обратил свое внимание на 30-метровый водопад на реке Дженеси. Перед прыжком Пэтч дал объявление в местную газету, приглашая зрителей посмотреть на его очередной «подвиг».
В пятницу 6 ноября 1829 года, в два часа пополудни на берегах реки Дженеси собралось около 8000 человек. Сначала Сэм бросил в водопад медвежонка, которого приобрел, чтобы добавить остроты в свои выступления. Медвежонок благополучно миновал бурлящую пучину и выплыл к берегу. Следом за ним прыгнул и Сэм. Публика ликовала.
В надежде собрать еще больше пожертвований «на путешествия и на корм для медвежонка» Пэтч решил прыгнуть с этого же водопада еще раз, увеличив высоту прыжка за счет 8-метровой деревянной вышки. В пятницу 13 ноября Сэм взобрался на вышку и обратился к тысячам собравшихся зрителей с речью, сравнивая себя с Наполеоном: «Наполеон был великим человеком и великим генералом, он покорял армии и народы, но он никогда не смог бы прыгнуть в водопад Дженеси».
После этого Сэм прыгнул. Первую треть высоты он пролетел так же красиво и элегантно, как это делал всегда. Но потом что-то пошло не так, он перестал группироваться и с раскинутыми руками и ногами ударился о поверхность воды. Шокированная толпа долго ждала, когда Пэтч появится на поверхности реки, но этого так и не произошло. Тело Сэма обнаружили спустя 4 месяца в нескольких километрах ниже по течению.
Детская книжка того времени «Удивительные прыжки Сэма Пэтча» с иллюстрацией его последнего прыжка.
В течение следующих 20 лет Сэма, как самого выдающегося прыгуна того времени, периодически делали героем поэм, баллад, песен и театральных представлений. Президент США Эндрю Джексон в 1833 году назвал своего любимого коня «Сэм Пэтч». Каждого прыгуна, который впоследствии прыгал с высоты в воду, газеты непременно называли «новым Сэмом Пэтчем».