С 2006 года среди летучих мышей США и Канады распространяется смертельная эпидемия. По состоянию на 2018 год, эпидемия унесла жизни миллионов животных и может полностью уничтожить популяцию рукокрылых Северной Америки.
Заболевание получило название «синдром белого носа». У пораженных болезнью мышей на носу появляется белый налет. Возбудитель инфекции — холодолюбивый грибок Pseudogymnoascus destructans, который предпочитает селиться в местах, где температура воздуха составляет от +4 до +20 градусов Цельсия. Именно в таких пещерах зимуют летучие мыши.
Зараженные мыши начинают часто и подолгу выходить из зимней спячки, беспокойно летают и теряют накопленные для зимовки жировые запасы. У них на крыльях появляются рубцы, а на мордочке высыпает белый грибковый налет. В конце концов мышь погибает, так и не дождавшись весны.
В 2012 году грибковая инфекция стала причиной гибели 6-7 миллионов летучих мышей в Северной Америке. Популяция рукокрылых в некоторых пещерах упала на 90%. Гриб способен поражать как минимум 15 разных видов летучих мышей, включая 4 вида, существование которых и так уже находится под угрозой.
Ущерб от синдрома белого носа несут не только животные. Миллионы погибших летучих мышей — это тысячи тонн насекомых, которые не были ими съедены и поэтому добрались до фермерских полей, уничтожая урожай.
В 2009 году Служба охраны рыбных ресурсов и диких животных США предложила в 20 штатах закрыть пещеры для посетителей. Предполагается, что туристы заносят туда споры гриба на своей одежде.
Эпидемия продолжает распространяться на юг. В начале 2018 года она охватила уже 33 штата США и 7 провинций Канады. В 2019 году животные с белым носом были обнаружены в крупнейшей в мире колонии летучих мышей (20 миллионов особей) — пещере Bracken Cave (Сан-Антонио, Техас).