Невозможно представить себе репортаж о традиционной Японии, в котором хотя бы раз не прозвучали мелодичные звуки сямисэна — струнного инструмента, ставшего одним из символов страны. Очарование проходит, когда вы узнаёте, из чего сделан сямисэн. Корпус инструмента с обеих сторон покрывается искусно выделанной кошачьей кожей.
Сейчас у мастеров, изготавливающих сямисэны в Японии, кризис. С середины 2000-х годов с поставками кошачьих шкур начались проблемы, а количество кожевников, умеющих выделывать кошачью кожу, сильно сократилось. Оставшиеся мастера переживают, что инструмент уже никогда не будет звучать так же, как прежде и пытаются найти кошкам альтернативу — в частности, пробуют использовать кожу кенгуру и синтетические материалы.
Первые сямисэны появились в 16 веке на Окинаве. Примерно 400 лет подряд корпус инструментов изготавливался или из более дорогой кошачьей, или из менее дорогой собачьей кожи. Одно время страну даже наводнили «охотники за кошками», ловившие несчастных бездомных животных, чтобы продать их шкуру кожевникам. Закупки кошачьей и собачьей кожи внутри страны прекратились только в 1970-х годах.
После этого мастера по изготовлению сямисэнов начали закупать кожу в Таиланде, Китае и других странах. Сегодня Таиланд прекратил экспорт собачьей кожи в Японию.
Казухиро Хасимото (85 лет) и его сын Ясухиро (55 лет) — одни из последних мастеров, которые используют кошачью кожу для изготовления сямисэнов. Господин Хасимото говорит: «Я смотрю на будущее пессимистично…». Количество магазинов, торгующих сямисэнами в Японии, за 30 лет сократилось в 2-3 раза.
Профессор Токийского университета искусств Наобуми Кодзима проводит эксперименты по замене кошачьей и собачьей кожи на кожу кенгуру и полимерные материалы. Он рассказывает: «Мы больше не можем ловить кошек в Японии и теперь зависим от импорта. Но закупка кожи становится проблемой, если против этого выступают защитники прав животных».
Ни японское Министерство культуры, ни японское Общество по предотвращению жестокого обращения с животными не дают комментариев по этому вопросу. Они не могут найти выход из тупика, в который их привела «кошачья проблема».