Однажды сотрудники Окриджской Национальной Лаборатории обнаружили, что земля в том месте, где они год назад захоронили бочку с радиоактивными отходами, начала «фонить».
Так родилась идея очистки радиоактивных почв. Процесс назвали «фитоэкстракция». Существуют растения, которые могут «вытянуть» из почвы любую гадость — мышьяк, никель, уран… Горчица чистит землю от тяжелых металлов, а кукуруза — от свинца. От людей требуется только убирать такие растения и садить ни их месте новые, пока земля совершенно не очистится. В Чернобыле, например, чтобы очистить почву от цезия и стронция, применяли генетически модифицированный подсолнечник.
Фитоэкстракция — очень перспективный способ очистки зараженных почв. В 1996 году американская компания Phytotech вывела трансгенный сорт подсолнечника, способный выводить из почвы 95% токсичных отходов всего за 24 часа (без учета времени, требующегося на рост). Когда растения подсолнечника высадили рядом с Чернобыльской АЭС, то через пару недель оказалось, что концентрация цезия в корнях растения в 8 тысяч раз выше, чем в местной воде (а концентрация стронция — в 2 тысячи раз выше).