Люди познакомились с жирафами давным-давно. В африканском фольклоре сохранилось множество легенд о происхождении жирафа. Одна из них гласит, что жираф вырос таким высоким, потому что когда-то переел волшебных трав.
Первого жирафа в 46 году до рождества Христова в Рим привез Юлий Цезарь. Жирафа выставили на обозрение любопытной публики. Позже Юлий зачем-то отдал безобидное животное на растерзание львам.
В 1414 году китайский путешественник Жэнь Хе привез жирафа в Поднебесную. Там животное поместили в императорский зоопарк.
До нашего времени сохранились записи о так называемом «жирафе Медичи». Его в 1486 году правителю Флоренции Лоренцо де’Медичи подарил египетский султан. Это был второй живой жираф, которого привезли в Европу со времен Юлия Цезаря.
Итальянский поэт Антонио Костанцо так описывал свою встречу с флорентийским жирафом:
«Я видел, как это животное дотягивалось до зевак, которые глазели на него из окон своих домов — его голова находилась на высоте 11 футов (около 4 метров). Когда люди его видели, они думали, что встретились с башней, а не с животным. Нашим жираф понравился — он всегда был спокоен и ничего не боялся. Кажется, ему даже нравилось наблюдать за людьми, которые пришли на него посмотреть.»
Во Флоренции жираф прожил недолго, сломав себе шею в результате несчастного случая.
В 18 веке вход в зоопарк при дворе Елизаветы I стоил полпенса. Если у желающих поглазеть на заморских хищников не хватало денег — можно было отделаться кошкой или собакой. Ими работники зоопарка кормили львов.